Vita sulla Terra già 4,1 miliardi di anni fa

Una ricerca condotta dall’Università statunitense di Los Angeles ha rivelato che la vita sulla Terra potrebbe essersi formata molto velocemente, quindi esisteva già 4,1 miliardi di anni fa, ossia circa 300 milioni di anni prima di quanto si credesse in precedenza.

In pratica, i geochimici dell’università californiana hanno spostato indietro la nascita della vita sulla Terra a poche centinaia di milioni di anni dopo la creazione del nostro pianeta, che ha compiuto la propria genesi ben 4,5 miliardi di anni fa. La ricerca è arrivata a queste conclusioni grazie ad analisi chimiche e mineralogiche eseguite su cristalli di zircone.

La nuova ricerca suggerisce, inoltre, che la vita sul nostro pianeta potrebbe essere iniziata molto prima rispetto al periodo, circa 3,9 miliardi di anni fa, in cui l’intero sistema solare fu colpito internamente da una fittissima pioggia di meteoriti ed il cui risultato è visibile tuttora attraverso i caratteristici enormi crateri presenti sulla superficie lunare. E’ lecito supporre che, se a causa di questo bombardamento tutta la vita sulla Terra è scomparsa, deve però essere ricomparsa in seguito assai velocemente.

Attraverso il procedimento dell’uranio-piombo i ricercatori hanno esaminato più di 10mila frammenti di zircone provenienti da rocce magmatiche dell’Australia occidentale e databili a 4,1 miliardi di anni. Lo zircone è uno dei minerali più antichi presenti sulla Terra, alcuni cristalli risalgono infatti a ben 4,4 miliardi di anni fa, ed è anche in grado di racchiudere al suo interno e mantenere intatti per moltissimo tempo frammenti di altri materiali.

Il team di studio ha individuato in oltre 600 pezzi di questo minerale la presenza di macchie scure e 79 di questi cristalli sono stati poi analizzati con la spettroscopia Raman, un metodo particolare capace di rilevare in 3D la struttura molecolare e chimica di microrganismi antichi. Di fatto l’obiettivo era quello di trovare tracce di carbonio, il componente chiave della vita, ed in effetti uno dei due cristalli di zircone conteneva, in due posizioni diverse, della grafite, ossia minerale di carbonio puro. A questo punto i ricercatori sono arrivati alla conclusione che la grafite contenuta nel cristallo di zircone probabilmente risaliva a 4,1 miliardi di anni fa. Ciò proprio grazie al caso documentato di inclusione primaria di grafite all’interno di un minerale ed al fatto che nessuno ha mai offerto finora una spiegazione alternativa plausibile alla presenza di grafite di origine non biologica in uno zircone. Infatti, il carbonio all’interno dello zircone ha una forma caratteristica con uno specifico rapporto nel contenuto dei suoi due isotopi, 12 e 13, e questo indica la presenza di vita fotosintetica.

Da questa importante ricerca discendono anche due importanti conseguenze. Innanzitutto è necessario rivedere l’immagine della Terra primordiale avvolta in un’atmosfera infernale, asciutta e bollente e di cui non c’è nessuna evidenza sperimentale, quindi probabilmente la Terra era molto più simile ad oggi di quanto si pensasse. Inoltre, la vita fuori dal nostro pianeta potrebbe essere molto ricca. Sulla Terra, lo sviluppo di forme estremamente primitive di vita è stato assai veloce, ma presumibilmente sono stati necessari parecchi milioni di anni affinché la vita primordiale mutasse verso forme con capacità di fotosintesi.